La Academia Latinoamericana de Aviación Especial, ALAS, cuenta con más de 130 pilotos comerciales graduados en 12 generaciones, un legado que permite la continuidad y sostenibilidad de la industria en Panamá como hub de conectividad aérea.
Un hangar con nueve aeronaves en el Aeropuerto Internacional Marcos A. Gelabert, se transforma en el aula perfecta para que las nueva generaciones de pilotos se formen y garanticen la continuidad de la prometedora industria aérea panameña, que pese a los casi dos años de crisis sanitaria por la pandemia, ha demostrado el poder de resiliencia y recuperación que tiene.
El ruido de los motores se transforma en la melodía que marca el ritmo de la Academia Latinoamericana de Aviación Superior (ALAS), una institución sin fines de lucro, que nace como parte del compromiso de Copa Airlines con el desarrollo integral de la educación en Panamá, contribuyendo con la formación de los pilotos para las aerolíneas comerciales.
Fue inaugurada en el año 2013 y tiene como misión preparar pilotos profesionales panameños para suplir las necesidades del mercado local de Copa Airlines.
El capitán Pedro Herrera, director de ALAS, nos recibió para un recorrido por la academia, para conocer de primera mano, esta cantera de pilotos que ya ha formado a más de 130 profesionales para la aviación comercial graduados en 12 generaciones.
Pedro Herrera no oculta la pasión que le imprime la carrera de piloto que ha desarrollado por años y que ahora desde la academia siembra en las generaciones jóvenes.
Capitán Pedro Herrera, director de ALAS, resalta la importancia de la formación de las nuevas generaciones de pilotos comerciales para el futuro de la industria.
Recuerda que estudiar para piloto comercial, a finales de la década de 1980 no era fácil. Esta época fue marcada por los sucesos políticos y sociales que ocurrieron a raíz de la Invasión en Panamá, y no pudo iniciar los estudios en la escuela de Aeronáutica Civil lugar donde impartían el entrenamiento de los pilotos, puesto que esta institución se ubicaba en el antiguo Aeropuerto de Paitilla, cuyas instalaciones resultaron destruidas. Pero no así el sueño de convertirse en aviador comercial de Pedro Herrera. Junto con otro compañero encontraron la opción del entonces Aeroclub Enrique Malek donde iniciaron sus ‘pininos’ en la aviación.
«Teníamos 17 años y medio y allí comenzamos a volar. Luego para lograr la licencia de piloto comercial fue otro reto porque no había en ese momento ningún instructor y escuela asignada, por lo que nos tocó lograr un acuerdo con Aeronáutica Civil para que nos permitiera sacar la licencia, fuimos Alex Saldaña y yo los primeros pilotos en sacar la licencia comerciales luego de la invasión«, recuerda Herrera, quien tiene 32 años en la industria surcando los cielos.
Resalta que ahora hay más acceso y facilidades en el país y se cuenta con robustas regulaciones e instituciones sólidas y con tecnología de punta para desarrollar la carrera como ALAS.
«Hay dos cosas que en mi vida profesional me han apasionado mucho, obviamente la primera es la aviación, y la otra es enseñar y compartir la experiencia que a lo largo de los años he podido adquirir. Poder desprenderse de ese conocimiento tiene un beneficio y un legado importante a las generaciones que están por venir«, destaca Herrera.
El capitán ha estado en diferentes posiciones administrativas y operativas de la que hoy sigue siendo su casa, Copa Airlines. «Soy piloto de aerolínea, trabajo en Copa, vuelo en Copa. He sido piloto técnico de la flota 737. También fui director de entrenamiento por 10 años, encargado de todo el centro de entrenamiento de Copa Airlines hasta 2018 y luego fui director de operaciones hasta 2020 cuando tomé el reto de presidir ALAS para formar a las futuras generaciones de pilotos«.
El capitán Herrera indica que es fundamental el acceso que da ALAS a los estudiantes para formarlos como pilotos y posteriormente la oportunidad de ser parte de la familia de Copa Airlines.
Desde su actual posición como director de ALAS resalta el futuro que tiene la profesión de pilotos en Panamá:
¿Cómo está la demanda de nuevos alumnos en la escuela de pilotos?
Actualmente, estudian en ALAS más de 80 jóvenes panameños. Para el 2022 esperamos abrir 100 cupos para nuevos estudiantes y graduar 70 pilotos que ingresarán a la plantilla de Copa Airlines.
¿El recurso humano que pasa por aquí dónde continua su carrera?
ALAS tiene como objetivo principal brindar la oportunidad a jóvenes panameños de formarse como pilotos de aerolínea, cumpliendo los más altos estándares educativos y las más estrictas regulaciones internacionales. El plan de carrera para los estudiantes contempla que, una vez culminen, formen parte del equipo de pilotos de Copa Airlines en su totalidad, es la meta final de los estudiantes que ingresan a la academia.
¿Dónde funciona la Academia? Y ¿Cuántos aviones tiene la escuela?
La Academia tiene sede en el Aeropuerto Internacional Marcos A. Gelabert, donde cuenta con una línea de vuelo de 9 aeronaves. Las oficinas de ALAS están ubicadas en la Ciudad del Saber; cuentan con salones audiovisuales y el centro de entrenamiento de Copa Airlines.
¿Cómo es el proceso de aprendizaje y pruebas?
ALAS Cuenta con una alianza académica con la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP). El pensum académico de cubre 250 horas de instrucción en vuelo y más de 600 horas de clases teóricas. El tiempo de instrucción es de 15 a 18 meses, dependiendo de la metodología para aprender a volar.
El entrenamiento de vuelo está compuesto por etapas que a su vez están divididas en lecciones. Cada lección es una continuación de la anterior y una introducción a la siguiente y son contabilizadas en horas.
El plan de estudios le permitirá al estudiante obtener la licencia de Piloto Comercial de Avión con Habilitación de Monomotor terrestre, Multimotor terrestre e Instrumentos. Hasta el 15 de febrero precisamente están abiertas las inscripciones para un nuevo período de estudio. Los interesados pueden escribir a reclutamiento@alaspanama.com
¿Qué representa ALAS en la región como escuela?
La Academia Latinoamericana de Aviación Superior (ALAS) representa el compromiso de Copa Airlines con el desarrollo integral de la educación en Panamá, mediante la formación de pilotos panameños para volar en aerolíneas comerciales. Sin duda, es un aporte de la compañía que forma parte de su estrategia de sostenibilidad y responsabilidad social, que aporta valor y bienestar a las comunidades donde operamos.
¿Cuánto es la inversión anual que debe destinar un participante para su preparación de piloto en ALAS?
La inversión que debe realizar un estudiante es de $60 mil dólares (totalidad del programa que dura 1 año y 8 meses), el cual está muy por debajo de lo que cuesta este proceso de formación en otros países. Al estudiante se le garantiza un cupo del siguiente curso de inducción en Copa Airlines, incluyendo la transición a aeronaves jet.
¿Qué planes tienen en los próximos meses?
Uno de los planes que se tienen proyectados para 2022 es contar con 5 o 6 cursos para captarán alrededor de 100 estudiantes adicionales.
Abraham Valdés (23 años, estudiantes de ALAS, Sara Ureña (23 años) también estudiante de ALAS junto al director de la academia el capitán Pedro Herrera.
El reto de las nuevas generaciones
Abraham Valdés y Sara Ureña, forman parte del semillero de estudiantes de ALAS. Relatan que la aviación les apasiona y consideran que la carrera tiene mucho futuro en Panamá y la región.
La industria aérea en la región requerirá mas de 600 mil pilotos en los próximos 20 años según un informe de la empresa Boeing.
Valdés indica que ser piloto es una carrera de alta precisión en la que se busca con la formación tener las herramientas adecuadas y también adquirir la responsabilidad que significa operar una aeronave dentro de una industria pujante que es vital para la conectividad aérea de las personas con fines turísticos, personales, y de negocios.
Abraham Valdés, estudiante para piloto comercial en ALAS.
La formación en ALAS no tiene barreras de género, 19% de los estudiantes son mujeres, lo que evidencia que se están rompiendo las barreras y los paradigmas sobre la aviación.
Sara Ureña resalta que hay muchas oportunidades para que las mujeres puedan llegar a ser pilotos en Panamá. Ureña ve en la legendaria Amelia Mary Earhart, la aviadora estadounidense, célebre por sus marcas de vuelo y por intentar el primer viaje aéreo alrededor del mundo sobre la línea ecuatorial, un modelo a seguir.
Igualmente insta a otros jóvenes a trazarse metas y ver en el mundo de la aviación una oportunidad de crecimiento profesional.
Sara Ureña, cree que la aviación es una carrera con mucho impacto y ya las mujeres han roto las barreras en la industria.
Tanto Valdéz como Ureña se preparan para darle continuidad a sus carreras, son muchos los retos, el estudio y la capacitación es constante no solo obtener las primeras licencias de pilotos, sino ir más allá para poder dominar las aeronaves y surcar los cielos de forma comercial y profesional.
Copa Airlines se ha propuesto a reforzar la formación de las generaciones de relevo a través de ALAS. Y aunque la pandemia trastocó las expectativas de crecimiento de la industria, la empresa ya refleja cifras interesantes de reactivación económica e incluso en materia operativa y laboral.
Se indica que la aerolínea con sede en Panamá durante el 2021, logró reactivar al 100% de pilotos en licencia. Y para este año 2022, requerirán más de 300 nuevos pilotos en las posiciones de Capitán y Primer Oficial. «Actualmente, tenemos 24 Primeros Oficiales en curso de ascenso a Capitán. 47 jóvenes pilotos panameños graduados de academia ALAS contratados en 2021/inicios de 2022 y continuamos», destaca Copa Airlines justamente en el día del piloto, una carrera en ascenso y con alta demanda en Panamá.