La aerolínea de bandera panameña proyecta generar este año más de mil 300 empleos directos, además de atraer a más de 50 mil turistas a través de su programa «Panama Stopover»
Los acontecimientos producidos en 2020 y 2021 con la aparición de la Covid-19 y sus variantes, así como en el primer trimestre de este año por los altos precios del combustible, debido al conflicto Rusia-Ucrania, han puesto a prueba la resiliencia de la industria aérea y el turismo, sectores que luchan por recuperar sus mercados a los niveles que tenían antes de la pandemia.
Copa Airlines, la principal aerolínea panameña, presentó ante representantes de los sectores público y privado un agresivo y acelerado plan para alcanzar, e incluso superar, los resultados logrados en 2019; el cual beneficiará a la economía y sector turismo panameño e incluye cuatro componentes: crecimiento de su capacidad, aumento en la red de destinos y frecuencias, modernización de su flota y crecimiento de su capital humano.
Este plan tiene como foco el fortalecimiento del Hub de las Américas como principal centro de conexiones de la región.
Una montaña rusa
Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de la compañía, subsidiaria de Copa Holdings, S. A., y miembro de la red global de Star Alliance, hizo un balance sobre los obstáculos que ha tenido que enfrentar la industria desde marzo de 2020 con el inicio de la pandemia (una montaña rusa que todavía no se estabiliza) y recordó lo retador que ha sido para compañía mantenerse a flote, situación que la llevó a recortar gastos de forma drástica en varias áreas, reducir destinos y empleos.
Con varios videos, Copa Airlines mostró su rostro humano, a través del testimonio de sus colaboradores y proveedores (pequeños empresarios), todos afectados por la severa crisis que sacudió a las economías en el ámbito mundial.
En 2019, la aerolínea contaba con casi 7 mil 227 colaboradores pero cerró en 2020 con 3 mil 367, debido a la suspensión temporal de las operaciones. Sin embargo, en 2021, logró reactivar a 100% de los colaboradores que se encontraban en licencia desde 2020 y reenganchó a más de mil empleados que se acogieron a planes de retiro voluntario. Además realizó más de 150 promociones internas.
Este año, Copa se propone agregar mil 300 puestos de trabajo y 7 mil 500 en 2023. Estos incluyen 600 vacantes para tripulantes de cabina, 319 de pilotos (100 de ellas serán cubiertas por estudiantes egresados de la Academia Latinoamericana de Aviación Superior, ALAS), 202 cargos para personal operativo, 125 de mecánicos de aviación y 122 puestos administrativos.
ALAS es una institución sin fines de lucro creada por Copa, que forma a jóvenes panameños como pilotos comerciales. La compañía también impulsa la Academia de Técnicos Aeronáuticos (ATA) que tiene el objetivo de formar personal especializado en áreas de mantenimiento e inspección de sistemas aeronáuticos. Ambos programas reclutan a jóvenes de Educación Media y de escuelas técnicas, respectivamente.
“En nuestros 75 años de operación nos hemos consolidado como la Aerolínea líder de la región, convirtiendo a Panamá en la conexión preferida de América, acortando distancias a través de los cielos de nuestro continente. Aun cuando atravesamos dos años con muchos retos y enfrentamos en estos momentos la crisis del precio del petróleo, somos optimistas de que estamos en el camino correcto para seguir contribuyendo al desarrollo económico y social de Panamá, aprovechando las ventajas de su posición geográfica”, indicó el CEO de Copa.
Cien aviones para 2023
La severa crisis también llevó a la compañía a reconfigurar su flota, con la venta de 14 Embraer y la adquisición de más modelos Boeing. «Atrasamos las entregas de los MAX pero volvimos a reactivarlas en 2021″, explicó Heilbron.
Actualmente la aerolínea cuenta con 81 aeronaves activas, además de tres aún en almacenamiento temporal. Para finales de este año, Copa espera recibir ocho nuevos aviones modelo Boeing 737 MAX9, y aspira para 2023 alcanzar una flota de 100 aeronaves del modelo Boeing 737.
Conectividad
Antes de la pandemia, Copa cubría 81 destinos en 33 países de la región. Sin embargo, este número cayó drásticamente debido a la suspensión de los vuelos comerciales. Este año proyecta cerrar con 71 ciudades y 30 países (meta que ya está alcanzando) y 2023 con 83 ciudades y 32 países.
Además la aerolínea continuará aumentando su capacidad de forma gradual (22,8 M este año) y para 2023 espera incrementarla en 26,8 M (una recuperación de 9% de sus niveles respecto a 2019). En cuanto a los pasajeros tiene la meta de recuperar 92,8% de los niveles prepandemia.
Con el objetivo de ampliar el impacto y relevancia estratégica internacional del Hub de Las Américas®, a partir del mes de junio Copa Airlines incorporará a su red la ciudad de Barcelona, el cuarto destino que operará en Venezuela; y Santa Marta, Colombia, el onceavo destino en ese país. Estas ciudades se unen a Atlanta en los EE. UU. Y Cúcuta y Armenia en Colombia, destinos inaugurados en diciembre 2021.
Carga aérea, nuevo modelo de negocio
Copa también decidió reconfigurar uno de sus aviones para adaptarlo al traslado de carga aérea. Heilbron indicó que podrían incorporar nuevas aeronaves de este tipo, en la medida en que lo exija la demanda.
Panamá Stopover
La aerolínea seguirá impulsando el turismo en el país a través de iniciativas como el programa «Panamá Stopover», con el cual proyecta atraer a más de 50 mil pasajeros estadounidenses en tránsito hacia Centro y Suramérica para que visiten Panamá, sin costos adicionales en sus boletos (el año pasado llegaron alrededor de 30 mil turistas).
También lleva a cabo otras campañas de promoción turística como «Panamá irresistible», que ofrece pasajes aéreos a precios reducidos para viajar a Panamá desde más de 30 destinos y «Copa Blue Week».
Nuevos desafíos
Más allá de la volatilidad en los precios del combustible (que se lleva 40% de los costos de las aerolíneas) y la amenaza latente de la Covid-19, Copa Airlines y el Hub de las Américas deben enfrentar otros retos, como la aparición durante la pandemia de rutas punto a punto, las cuales conectan a destinos del Caribe, Suramérica y los Estados Unidos, a través de ciudades que no forman parte de los Hub, así como nuevos competidores. Al respecto, Heilbron resaltó la importancia de que Panamá «no se quede atrás» e imprima más fuerza a la conectividad.
A pesar de los desafíos, Copa Airlines se mantiene optimista. «Seguimos muy optimistas sobre el futuro de Panamá y Latinoamérica y estamos invirtiendo para que esto sea una realidad», destacó el vicepresidente ejecutivo de la aerolínea bandera panameña.